Virus respiratorio sincicial
Fundación Copec-UC: Ciencia que toca a las personas
Una de las caras más reconocidas en el camino por superar la pandemia del COVID-19, el Dr. Alexis Kalergis, sigue hoy avanzando en el desarrollo de otra vacuna, esta vez contra un virus que causa estragos en los pequeños, las personas inmunodeprimidas y los adultos mayores: el virus respiratorio sincicial.
Convencido de que la generación de conocimiento y la innovación están profundamente vinculadas entre sí y ancladas en el ser humano, el académico de la Pontificia Universidad Católica de Chile, cuya investigación ha sido apoyada por la Fundación Copec-UC, espera que el trabajo conjunto entre el Estado, el mundo privado, la academia y la ciudadanía continúe tras el término oficial de la emergencia por el COVID-19 a nivel mundial, declarada recientemente por la OMS.
Son varias las imágenes que la pandemia le dejó al Dr. Alexis Kalergis, pero hay una que recuerda con especial emoción: el trayecto de varios camiones que, con la bandera chilena al frente, avanzaban raudos por las calles de la ciudad con una carga al mismo tiempo concreta y simbólica: las vacunas que marcarían el inicio del fin de la crisis sanitaria generada por el SARS-CoV-2, virus responsable de COVID-19. Al connotado científico, académico de la UC y uno de los artífices detrás de la vacuna de Sinovac en Chile, esa postal le trae a la mente un concepto alejado de exitismos y desmesuras: la humildad.
“Uno se da cuenta de que como ser humano es tan vulnerable, no solamente en lo biológico o en la salud, sino también en lo emocional”, dice desde su oficina en la Casa Central de la Pontificia Universidad Católica de Chile, el bioquímico y PhD en Inmunología y Microbiología de la Escuela de Medicina Albert Einstein de la Universidad Yeshiva, Estados Unidos. Esa misma perspectiva la mantiene hoy, cuando, junto a su equipo, trabaja en otro proyecto de importancia social significativa: la elaboración de la primera vacuna contra el virus respiratorio sincicial para recién nacidos del mundo, que les entregará inmunidad permanente.
Kalergis comenzó ese recorrido alrededor del 2005 y recientemente ha sido apoyado por Fundación Copec-UC. Cuando estaban a punto de comenzar el estudio de Fase 2 en seres humanos, sobrevino la pandemia y, con ella, un cambio en las prioridades. Ya superada la emergencia, según la OMS, el equipo de Kalergis está próximo a comenzar estudios de Fase 2 con población adulta mayor. Sobre la base de los resultados que obtengan, continuarán testeando en el segmento infantil. “Esperamos completar estos estudios Fase 2 el próximo año y ojalá poder iniciar los Fase 3 hacia finales del 2024 o a comienzos del 2025”, comenta. Luego, hay que esperar los datos que, de ser favorables, podrían avalar la aprobación del producto para uso poblacional, lo que debería ocurrir entre 2025 y 2026.
El virus respiratorio sincicial (VRS) es un patógeno complejo y de gran repercusión en la salud pública a nivel global. Fue descubierto en 1956, y causa infecciones en los pulmones y en el sistema respiratorio. Afecta con especial gravedad a los niños desde el nacimiento hasta los dos años, a adultos mayores, a personas con enfermedades cardíacas y pulmonares y, en general, a la población inmunodeprimida.
Todos ellos están expuestos a manifestar un cuadro muy grave que puede, incluso, causar la muerte. El profesor Kalergis precisa, además, que hay riesgo de secuelas: “Nosotros publicamos un trabajo el 2020 que demuestra cómo el virus sincicial, en población de lactantes en Chile, puede afectar el aprendizaje del lenguaje. Hay obstrucción respiratoria producto de la infección y de la respuesta inflamatoria que se gatilla, pero lo preocupante es que va más allá y puede llegar al sistema nervioso central”. De ahí la importancia de estar atentos a los síntomas –los casos graves presentan fiebre, tos intensa, sibilancia, respiración rápida o dificultosa y color azulado de la piel a causa de falta de oxígeno– y realizar un examen diagnóstico que confirme el caso.
En la actualidad, existen en el mundo vacunas contra el VRS para población adulta, y se espera que próximamente haya una para embarazadas, de modo que puedan transmitir inmunidad a sus hijos en gestación y así protegerlos por un tiempo, pero no hay una específica para niños que genere inmunidad de por vida. ¿Por qué embarcarse en una tarea tan compleja?
“Nos motivó, primero, que sea un problema de salud pública de alto impacto; segundo, porque tiene este fenómeno una repercusión en la salud de los más pequeños y las personas mayores; tercero, que desde el punto de vista científico-inmunológico es un problema interesante de estudiar, y cuarto, creemos que tenemos una vacuna que podría ser la solución al problema, y creemos que la ciencia que resulta de la actividad académica-universitaria, sumada a los esfuerzos del sector privado y la contribución estatal, permite llegar a soluciones, como fue el caso de SARS-CoV-2. La superación de la pandemia del COVID-19 fue el resultado del trabajo entre la ciencia académica, la industria y el sector público, y creemos que podemos ser un aporte. Si nuestra vacuna llega a demostrarse segura y eficaz, sería una gran contribución para la salud humana”, responde el doctor. Explica que la plataforma del producto que están creando se sostiene en la BCG, que es el inmunógeno actual utilizado como vacuna contra la tuberculosis, el cual se lleva aplicando por más de un siglo a recién nacidos, con un excelente historial de seguridad: “Lo que hicimos fue modificarla para poder inducir protección contra la tuberculosis y el sincicial”.
La innovación es social
Alexis Kalergis dice que el estereotipo del científico solitario, encerrado en su laboratorio con su microscopio, está obsoleto. Para él, la ciencia es social, asociativa y conectada. Su propio camino es reflejo de ello: “Yo pienso que desde chico podría haber tenido la vocación de aprender, estudiar, comprender un poco el entorno, científicamente hablando, pero también tuve instancias de acción social importantes. Cuando uno hace esta acción social, reconoce, entiende, aprende qué pasa en el entorno y qué problemas afectan a la población. Uno tiene que salir de su zona de confort, estar ahí, expuesto”.
En sus años de estudiante de pregrado participó en trabajos de verano y fue presidente del centro de alumnos: “Eso también da la oportunidad de interactuar no solo con el contexto de la UC, sino también con otras universidades, en una actitud que busca aportar”.
Después, siguió con su carrera académica en Estados Unidos, donde se relacionó con muchas personas que lo inspiraron, como Stanley Nathenson, Mathew Scharff, Betty Diamong, Jeff Ravetch y Ralph Steinman, este último receptor del único Premio Nobel póstumo que se ha entregado en la historia. También destaca a sus alumnos de las facultades de Ciencias Biológicas y de Medicina, donde es profesor titular: “Como académico, he tenido el gran honor de tener en mi grupo gente muy, muy inteligente y creativa, personas jóvenes que hasta el día de hoy me acompañan y que, a través de sus unidades de investigación, tesis de pregrado, tesis de doctorado o trabajo posdoctoral, me han enseñado mucho”.
Esa interacción a la que hace referencia es clave al pensar en la innovación, a la que considera como un fenómeno eminentemente social: “No es algo que uno haga individualmente, tiene un fundamento social profundo. Busca ligar con una tecnología que resuelve problemas que afectan a la sociedad”. En ese sentido, el también director del Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia asegura que, si bien como concepto está muy inserto en el mundo científico, si uno mira con un poco más de detalle, el porcentaje de académicos que le dedican tiempo y esfuerzo a este tema es aún bajo, tanto en Chile como a nivel global. Pero se puede superar, porque asevera que al innovar también se aprende: “No todos los científicos tienen el interés de tomar el conocimiento fundamental que han generado en su investigación y llevarlo a un proceso innovador. Yo creo que tenemos que trabajar en esa cultura”.
Una hélice que eleva a todos
La Fundación Copec-UC es una alianza estratégica creada en 2002 entre Empresas Copec y la Pontificia Universidad Católica de Chile, con el objetivo de potenciar el avance científico y tecnológico en el país. Fundación Copec-UC ha apoyado al Dr. Alexis Kalergis y a su equipo en tres tecnologías de alta relevancia: la creación de sendas vacunas contra el SARS-CoV-2, para COVID-19 y contra el VRS, así como el desarrollo de un anticuerpo contra este último.
Pero fue la pandemia, sin duda, la que puso de relieve ante todo el país los efectos positivos que trae el echar a andar el modelo de hélice de cuatro aspas, donde están representados el Estado, la academia, el mundo privado y la ciudadanía.
“Si actuamos de manera asociativa, generosa, con voluntad de colaboración, se logran cosas magníficas”, afirma de forma categórica el investigador. “En esas redes, el sector privado es un actor tremendamente relevante desde varios frentes. Primero, gran parte de las tecnologías necesarias para abordar la pandemia derivan de ahí. Gran parte de los productos son, efectivamente, de la industria, sin desmerecer, obviamente, que puede haber iniciativas estatales muy importantes que hay que mirar y ver cómo se conectan. Segundo, la conexión del sector privado con los lugares donde se genera el conocimiento se fomentó durante la pandemia, y eso permitió que se hicieran parte de los desarrollos, en particular de vacunas, que fue el área que nosotros trabajamos, pero también en otras, como ventiladores mecánicos, diagnósticos, etc.”. Agrega que la pandemia afectó a la misma comunidad donde se desenvuelven las compañías, por lo que también hay una tracción desde esa vereda.
Su esperanza es que este impulso no se pierda ahora que la emergencia terminó, y que las empresas continúen siendo parte de la generación de conocimiento, transferencia e innovación: “Aquellas iniciativas locales existentes en nuestro país hay que destacarlas, porque deben ser modelos a seguir por la industria, y eso es algo con lo que estamos todos de acuerdo. Yo pienso que todos nuestros gobiernos han coincidido en la aspiración de promover la inversión privada en ciencia y tecnología, así como muchas universidades y centros de investigación nacionales e internacionales”.
